С 1849 по 1861 гг Корф был директором Императорской публичной библиотеки. Вступив в управление библиотекой, он произвел ряд преобразований, сделав это учреждение одним из лучших не только в России, но и в Европе. В европейских странах библиотеками тогда пользовались, в основном, ученые и специалисты. В «Положении» о Публичной библиотеке, подготовленном Корфом, декларировалась идея «общей пользы». И открыта библиотека была не 4–5 часов, как в Европе, а с 10 утра до 9 часов вечера. В то время, кстати, она была единственной бесплатной библиотекой в Петербурге, открытой для всех желающих, кроме учеников средних учебных заведений, нижних военных чинов и слуг в ливреях. Читательский билет выдавался на год.
